鼎是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉等肉食。许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
       陶鬲也是一种炊器，新石器晚期开始出现。鬲多圆口，有三足，足形如圆椎，是中空的。颜师古注《汉书·郊祀志上》引苏林语曰：“足中空不实者名曰鬲也。鬲用于煮粥，古书记载，黄帝时，先民们就“烹谷为粥”，“蒸谷为饭”了。夏商周三代，鼎和鬲已普遍使用。因为鬲与在井田里耕作的农夫有密切关系，所以古书上又把鬲作为不自由农夫的代称。那时战争中的俘虏，大部分被驱赶到井田里劳作，所以也称俘虏为鬲。著名的盂鼎铭文记载，周康王一次对一个贵族的赏赐，就有“人鬲千又五十夫”。