这是一片古老、神奇而又充满灵性的土地。从“养在深闺人未识”到万众瞩目的“山水汽车城”，十堰旅游经历了一次化蛹成蝶的华丽转变。从名不见经传的鄂西北山城到声名远扬的中国优秀旅游城市，十堰旅游书写了一部惊世传奇。
在艰难中起步
十堰旅游是从一座山开始的。武当山南依神农架原始林区，北临南水北调源头丹江口水库，自然风光旖旎神奇。武当山道教古建筑群规模宏大、气势雄伟，1994年被列入《世界文化遗产名录》……千百年来，朴实的武当山人膜拜、守护着这座“宝山”，却依然生活贫穷。
1980年，省委、省政府决定开发建设武当山，成立了武当山风景区建设领导小组，并拨专款修建武当山专用公路，迈出了十堰（原郧阳地区）旅游业发展的第一步。那一声开山炮响，犹如一声春雷，唤醒了群山，展开了充满活力的新纪元。
刘金燕是武当山风景区资历最老的导游之一。从1995年起，她一直在武当山工作，亲眼目睹并亲身体会了武当山的巨大变化。“以前武当山上只有一家饭店，游客要想吃上午饭，必须要排长队，有时餐具不够用，碗都需要游客自己去洗。”
这个时候，全国其它城市的旅游开发正如火如荼地进行，一些自然、人文资源不如武当山的地方走到了武当山前面。古老的武当山开发建设明显地落后了，“宝山”还没有给山下的人民带来实实在在的财富。
在开发中前行
以前，武当山由丹江口市代管，如此管理体制在全国绝无仅有。这样，就出现了一个世界级风景名胜区却按市、镇级政府职能模式和工作方式管理的局面。“管景区的管不了景点，管建设的管不了规划，管山的管不了林，管庙的管不了人”，这曾是武当山管理中面对的尴尬和困境。
2003年，武当山来了一群特别的客人，他们是专程前来探讨武当山保护与发展的湖北省委、省政府主要领导以及相关职能部门的负责同志。正是这个现场会，确立了武当山在发展旅游产业和保护历史文化遗产上的十六字方针，即“保护为主、合理利用、科学规划、严格管理”，同时确定在武当山设立旅游经济特区，实行“主权不变、治权独立、事权下放”的管理体制。由此拉开了武当山经济社会协调发展的新一幕。
“要像呵护自己的眼睛一样呵护我们的武当山。”面对媒体和来宾，武当山旅游经济特区管委会主任李发平经常说起这样一句话。2003年的武当山现场办公会以后，特区从高起点规划入手，运用市场机制，在严格保护好文物的基础上，实施高标准建设、高效能管理、高水平营销，使武当山特区的各项事业迅速步入良性循环。
新的管理体制成为武当山经济社会发展的一次重大转折。这样一组数字足以说明问题：2007年武当山特区接待旅游人数102万人次，实现门票收入6000万元（含道协），是2002年38万人次、1088万元的2.68倍、5.51倍；实现财政综合收入 1.2亿元，是2002年2893万元的4.15倍。
在发展中壮大
在武当山这个龙头的带动下，十堰旅游产业开始红红火火地发展起来。历届市委、市政府以建设旅游支柱产业、打造国际旅游城为总体目标，大力实施政府主导的大旅游发展战略，全力打造“武当山、丹江水、汽车城”三大旅游品牌，旅游产业建设取得了突破性进展。
近年来，按照市委、市政府“举全市之力舞活龙头武当山”的指导思想，我市相继完成了武当山核心景区改造升级等一批重点工程，景区面貌发生了根本性的变化，景区管理水平达到了全国一流水平。各县市区也加大了旅游配套设施建设力度，全市基本形成了以城区为中心、以武当山为龙头、各县市区综合配套的旅游发展新格局。
自省政府提出打造鄂西生态文化旅游圈后，十堰市迅速行动。经过反复讨论，深思熟虑决定：依托十堰作为国家级生态示范区的整体优势，以武当山为龙头和招牌，整合市域内的旅游资源，形成以武当山和丹江水有机结合的山水一体化核心旅游板块，以功能完善的十堰城区作为旅游集散地，“三区”联动，功能互补，带动周边其它旅游景点共同发展。
按照“沿水观光、沿路娱乐、靠城食宿”的总体发展思路，我市规划将丹江口库区生态旅游精品项目，打造成中部地区独有的养生休闲度假中心和鄂西生态文化旅游圈的新亮点，培植成湖北打开西北、华北市场的金钥匙。
同时，以武当山为中心，大力培育东、南、西三大精品旅游线路。东线：由武当山——丹江口库区接河南方向，发展库区水体生态旅游度假项目；南线：由武当山——房县——竹山——竹溪接神农架方向，开发森林徒步、氧吧氧浴、露营探险、登山攀岩、峡谷探幽等运动休闲项目；西线：由武当山——郧县——郧西接西安方向，开发以青龙山地质公园、上津古城、五龙河景区为主的观光考察休闲项目。
同时，加强宣传促销，积极开发旅游市场。由政府统一集中资金在国家、省、市一些重要媒体开展旅游产品推介，特别是在中央电视台和各重要客源城市媒体每年投入资金近2000万元进行全方位宣传促销，“名山、秀水、汽车城”主题形象逐步确立。
随着旅游产业的快速发展，旅游队伍素质也逐年提高。目前全市旅游专业在校学生已达893人，除武汉市外，在全省市州中名列第一。全市旅游直接从业人员4.6万多人，其中国家导游证持有人数达729人。
随着十堰的名气越来越大，慕名前来的中外游客越来越多。2008年，全市共接待海内外游客921万人次，旅游总收入41.8亿，其中境外游客7.6万人次，旅游创汇2192.4万美元。继获得“中国优秀旅游城市”称号之后，我市再摘“中国最佳休闲旅游城市”桂冠，市委书记陈天会荣获了“中国旅游突出贡献奖”。武当山被评为“欧洲人最喜爱的中国十大景区”、“最受群众喜爱的中国十大风景名胜区”及“首届中国自驾车旅游品牌目的地十佳”等荣誉称号。